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[[Archivo:Historia_de_la_carretera_austral_2.jpg|thumb|Historia de la Carretera Austral. Revista Ercilla, 16 de marzo de 1977]]
Hasta bien entrados los años setenta, la mayor parte de las zonas que cruza la CA carecían de carreteras. La vida funcionaba a través de aviones, barcos y caballos, con algunos accesos viales desde Argentina (como en Palena, Balmaceda).
[[Archivo:Ca nombre original.jpg|thumb|Señalética ya inexistente con el nombre original de la CA. Al 2017 solo queda 1 letrero, ubicado en La Junta, con este nombre.]]
En 1973, una junta militar tomó el poder político a través de un golpe de Estado. Augusto Pinochet, quien pronto iba a liderar la junta, había estudiado un proyecto integral durante su profesorado en la Academia de Guerra en 1956. Con lógica militar, estimó que la red vial era crucial para consolidar la soberanía y para fines de estrategia bélica.
