Cambios

El Sendero Challupén – Chinay parte en la última curva 200 metros antes del centro de esquí. Hay un gran letrero informativo con mapa. Nos encontramos encima del límite del bosque con un paisaje bastante árido, pero con espectaculares vistas al volcán humeante. Después de unos 10 minutos atravesamos una amplia quebrada, el “Zanjón Correntoso”. La lava resquebrajada, de color casi negro, data de la última erupción del Villarrica en el año 1984. Veinte minutos más tarde alcanzamos el “Zanjón Molco” que desemboca en el lago justo a mitad del camino entre Pucón y Villarrica. Luego el sendero comienza a subir poco a poco hasta llegar a una cota de 1.550 msnm que será mantenida durante la siguiente media hora. Esta zona de escoriales de lava casi estériles es la parte más alta del recorrido.

Por fin entramos en un coironal, el característico pasto largo de altura, y el sendero desciende hacia unos bosquecillos de lenga que alcanzamos unos 30 minutos después. Por efecto del clima de altura y de lo pedregoso del suelo, la lenga crece achaparrada. Poco después el sendero baja a una quebrada más profunda, el “Zanjón Voipir”. Normalmente tiene agua de deshielo, que viene de un impresionante glaciar colgante, pero por la cantidad de ceniza que trae es muy turbia y no es recomendable para beber.Al dejar atrás el Zanjón Voipir, el sendero vuelve a entrar al bosque que, a medida que descendemos en altura, se hace más tupido. Aparecen las primeras araucarias, todavía pequeñas, para luego dar espacio a grandes y añosos ejemplares. Después de lo rocoso de la primera parte del recorrido es agradable caminar sobre tierra y escuchar los sonidos del bosque.Un poco más adelante hay una bifurcación señalizada con un letrero de madera tallado que anuncia “A Villarrica”. El sendero Challupén sigue por la izquierda y pronto baja al fondo de otra gran quebrada, el “Zanjón Pino Huacho”. Una flecha indica “Agua 30 mts” a la derecha, donde en el paredón de la quebrada brota una vertiente. Es la única oportunidad de encontrar agua potable segura en el primer tramo. Hay espacio para armar una carpa en caso de emergencia.La senda sube en forma pronunciada para salir del zanjón y entra otra vez al bosque. Se distingue varios senderos alternativos en esta zona, pero son menos notorios que el principal. La gente de los poblados cercanos sube en otoño para recolectar piñones, el fruto de las araucarias. Unos 30 minutos después de dejar el Pino Huacho llegamos a otra bifurcación señalizada, ahora a Lican Ray. Inmediatamente después llegamos al Zanjón Challupén, más ancho que los anteriores. En la erupción del 1971 pasó por aquí un aluvión de barro, piedras y nieve derretida que llegó hasta el Lago Calafquén.El sendero baja al fondo de la quebrada y la atraviesa en forma diagonal hacia arriba. La salida no es tan fácil de encontrar, hay que seguir en el lecho por unos 500 metros hasta que se ve en el lado sur unas rocas de lava más oscura donde está la siguiente estaca (la Nº 38). La senda pasa por encima por unos 200 metros hacia el volcán hasta girar en 180 grados y subir escalando la pared para llegar otra vez al bosque. Un poco más adelante están los llamados “Laguitos de Challupén”, dos pequeñas lagunas de entre 10 y 15 metros de diámetro. Se trata de agua estancada sin afluente visible, no recomendable para beber. Es un buen lugar para un picnic y en caso de necesidad habría espacio para armar una carpa. El sendero sube suavemente dentro de un frondoso bosque para cruzar 30 minutos más tarde un pequeño valle con un arroyo saltando entre las piedras. En su ribera sur hay sitios planos para armar carpas, aunque no hay lugares con sombra. Desde el centro de esquí son entre 4 a 6 horas de caminata.

La ruta sigue durante 15 minutos por el bosque hasta llegar al Estero Ñilfe, señalizado con un letrero de madera. Con la vista libre hacia el sur se distingue el volcán doble Choshuenco/Mocho. Algunas guías de trekking recomiendan este lugar para armar carpa, pero parece que sólo hay agua en la tarde, con los deshielos. Pasado el Estero Ñilfe comienza el “Valle del Fuego”, una amplia zona de actividad volcánica reciente. Destacan los campos de “lava cordada” que se produjo por lo plano del terreno y la densidad del magma al enfriarse, los pliegues parecen raíces o cuerdas torcidas. En los escoriales no siempre es fácil ver el sendero, en partes dudosas hay que fijarse en piedras puestas unas encima de otras (pircas) que indican la ruta. El sendero sigue en suave subida hasta llegar 45-60 minutos después del Estero Ñilfe a un portezuelo entre un cráter secundario del Villarrica y cerros menores hacia el sur. Desde aquí hay una primera vista del volcán Lanín que está en la frontera con Argentina, con sus 3.747 metros el más alto de toda la zona. Ahora viene un largo tramo en bajada siguiendo el cauce seco de varios afluentes que se juntan en el ancho y profundo “Zanjón de Coñaripe”. Por aquí pasó durante la erupción de 1964 el violento aluvión que destruyó parte del poblado del mismo nombre matando a 20 de sus habitantes. El sendero alcanza el borde oriental del zanjón justo donde desemboca una pequeña quebrada que hay que seguir hacia arriba. Aquí no se ve muy claramente la ruta, pero luego de unos 300 metros el sendero sale por la derecha y se dirige hacia otro portezuelo formado por un cono volcánico abierto hacia un lado y los contrafuertes del mismo Villarrica que se alcanza después de unos 40-50 minutos de subida. La ruta está marcada por una doble hilera de piedras a ambos lados.Siempre por encima del límite del bosque, el sendero vuelve a bajar atravesando tres cañadones menores. En el tercero corre el estero Tralco, la primera oportunidad de abastecerse con agua después de 2½ horas. 15 minutos más tarde entramos al Escorial de Catricheo, un impresionante campo de lava fragmentada y porosa. Otra vez hay que fijarse en las piedras sobrepuestas que marcan el rumbo. Después de 25 minutos llegamos a una solitaria roca no volcánica que se conoce como “Piedra de la Junta”. El sendero sigue por una amplia planicie, parcialmente cubierta con pastos de altura, que cae levemente hacia el sudeste, hacia el valle del río Llancahue. En su borde se ven extensos bosques de araucarias. Después de media hora de suave descenso está el estero Aihue, que corre con mayor caudal que los anteriores en un amplio valle. Es un lugar poco protegido, pero serviría para armar campamento si se está haciendo tarde.Mientras avanzamos hacia al este nos acercamos a límite del bosque. Finalmente el sendero se topa con un grupo de araucarias aisladas. Este sector es conocido como Champulli. Hay que ignorar posibles sendas que bajan usadas por recolectores de piñones. La ruta correcta, ahora marcada con estacas más frecuentes, gira hacia el noreste, vuelve a subir y se mantiene por encima de los árboles. Bordea el flanco de la montaña y atraviesa, manteniendo la cota, varios cañadones secos que caen em forma abrupta hacia el valle. Después de caminar 30-40 minutos desde Champulli llegamos a una loma donde el sendero por fin entra al bosque de lengas. Viene una larga y empinada bajada en zigzag por más de media hora para llegar al río Pichillancahue, al fondo de un estrecho valle. Sus aguas provienen del glaciar del mismo nombre, por eso su caudal aumenta fuertemente en tardes calurosas. Hay que tener cierto cuidado al vadearlo. Por la ceniza volcánica que trae suele ser turbio, pero gran parte de sus partículas se depositan pronto al dejar en reposo la botella de agua. En su ribera oriental hay buenos lugares para acampar debajo de añosos árboles. Es una opción conveniente para los que quieren seguir con la Travesía del Villarrica. Son entre 4½-6 horas de caminata desde el camping sugerido antes del estero Ñilfe; para llegar al Camping oficial de CONAF en Chinay faltarían 1-1½ horas más.Desde el Pichillancahue el sendero sigue por unos minutos río abajo, luego gira y comienza un corto ascenso para salir del valle. A los 15 minutos empalma con el camino público que va de Coñaripe a Palguín, atravesando el parque nacional. Está en muy mal estado, un buen vehículo doble tracción es fundamental. Siguiendo hacia abajo, se llega en 2 kms al límite del parque, en 6 a las Termas El Rincón y en 24 km al poblado de Coñaripe. No hay transporte público regular. El camino hacia arriba llega en 2 kms (30-45 minutos) al inicio de los sendero Pichillancahue y Los Nevados, poco después al portezuelo donde comienza la bajada hacia Chinay. Son otros 2½ kms para llegar al área de camping CONAF y 4 kms hasta la guardería.