Cañadón del río Puritama

Todo el año. Entre diciembre y marzo podría haber problemas de lluvia con el invierno altiplánico, pero incluso en esos meses la mayor parte de los días no habrá problemas.

Atípica caminata por el fondo de un profundo cañón, con agua termal. Si se hace en sentido ascendente, permite disfrutar de las aguas termales del Puritama sin pagar la onerosa tarifa.

San Pedro de Atacama se ubica al Este de la Región de Antofagasta, a 311 kilómetros de la ciudad de Antofagasta y 1629 kilómetros al norte de Santiago, todo por ruta pavimentada.

Desde Antofagasta, hay buses frecuentes. Lamentablemente, no hay terminal de buses, por lo que se debe ir a los terminales de las empresas particulares.

Desde Santiago, se aconseja volar a Calama, desde donde son 101 kilómetros de distancia. Hay numerosos transfers en el aeropuerto mismo que llevan hasta el poblado. Son CLP$12000 (US$ 12.5 as of November 2024) solo ida y CLP$20000 (US$ 20.8 as of November 2024) ida y vuelta. También hay buses. Tur Bus es la única que llega hasta San Pedro mismo, las otras compañias solo hasta Calama. Sin embargo, los buses tardan cerca de 22 horas y la diferencia de precio es pequeña (dependiendo de la antelación, el avión puede ser incluso más barato).

Desde San Pedro, se debe tomar la ruta B-245 rumbo al Tatio, de ripio en buen estado. En el kilómetro 22,4, al llegar a la localidad de Guatin, hay una bifurcación. Se debe tomar la derecha, y continuar por ella hasta las Termas de Puritama. Son 28,4 kilómetros desde el centro de San Pedro.

No es posible llegar en transporte público, aunque es posible contratar cualquiera de los numerosos tours que salen desde San Pedro de Atacama a las termas, y volver en autostop.

Perfil de la caminata del río Puritama

Las Termas de Puritama (km 0 - 3535m) están compuestas por una serie de piscinas escalonadas. La temperatura va bajando progresivamente, desde los 33,5° del extremo superior. Se recomienda contar con tiempo suficiente para probarlas en forma gradual a medida que se baja. Muy grato.

Después de la última piscina, hay un puente de madera que cruza el río. No cruzarlo. En lugar de eso, iniciar la marcha por la ribera Este del río (izquierda según sentido de marcha), en dirección Sur. A los pocos metros, aparecerá un sendero relativamente claro. Tras algunos minutos, se observará un nuevo puente de madera, mucho más precario. Tampoco se debe cruzar.

En el km 0,92 (3474m) el río da un codo, y gira hacia el Oeste. Este punto es conocido como "Termas de Puripobre", porque se puede bajar caminando desde la carretera y no pagar acceso (track amarillo). Es un descenso algo delicado por una ladera rocosa (ver foto respectiva en la galería). Sin embargo, es propiedad privada y solo se debe hacer con permiso.

Avanzando ahora hacia el Oeste, el sendero se vuelve más claro. Es una caminata muy grata, junto a las vistosas colas de zorro (Pennisetum alopecuroides) y otras hierbas. Hay numerosos lugares donde bañarse, aunque el agua va perdiendo poco a poco su condición termal a medida que se desciende.

En forma paulatina, el cañón vuelve a adquirir rumo Sur. Se pasará bajo un techo de roca, y luego junto a un pozón ubicado al pie de una cascada, muy buen lugar para bañarse si hace calor. Poco después del pozón, la huella enfrenta una zona rocosa. La reacción natural es a buscar el sendero perdido para volver al lecho del río, pero no. La ruta deja el lecho y continúa por el terreno inmediatamente superior, seco y rocoso.

A la distancia se podrá observar que el sendero asciende por la ladera en dirección a la carretera: no tomarlo. Continuar paralelo al río, por un huella que, si bien es menos clara, cuenta con snupies de roca.

El tramo que sigue es menos atractivo, más propiamente desértico. En el km 3,5 (3350m) se alcanza un excelente mirador. Se podrá apreciar desde ahí que en esta sección el río fluye por una garganta de roca muy profunda, e imposible de caminar.

El retorno al lecho tiene lugar en el km 4,0 (3324m), por una zona rocosa empinada, pero que no reviste mayor dificultad. Lo que sigue es un tramo algo caótico, sin sendero claro, y que exige de vez en cuando sumergirse en la densa flora del lugar. Hay que armarse de paciencia, y mantenerse en el margen izquierdo del río Puritama. Recién en el km 4,4 (3300m) se cruza el río hacia la ribera Oeste. Desde acá, se vuelve a encontrar un sendero claro. Aparece a la distancia la carretera que conduce a Machuca y el Tatio, la que se alcanza sin novedad en el km 4,87 (3276), pocos metros antes del puente.

Tiempo Esperado

Sin contar el tiempo que se dedique a bañarse, considerar una hora y media a dos horas de caminata.

Las termas son de alto estándar, y por lo mismo bastante caras.

• Checklist: Aunque sepas perfectamente lo que debes llevar, es preferible chequearlo al empacar. Esta ruta ha sido clasificada como Checklist de equipo tipo 1: ruta de baja altitud, sin acampe, nieve ni frío. (Para caminantes)
• Llevar toalla
• Es mejor llevar agua que beber del río Puritama
• Evitar fines de semana, festivos y las mañanas, pues el ya elevado precio de las termas de Puritama sube significativamente
• Si bien el precio de la entrada a las termas en la mañana es más caro, partir temprano posibilita aprovechar mejor el día haciendo otro trekking como Quebrada de Guatin abreviada
• Evitar estacionar vehículos cerca de la entrada alternativa conocida como "Puripobre". Si bien es un camino público y sin prohibición de estacionar, se han escuchado casos de neumáticos rajados con cuchillo.

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  Vista del codo del río Puritama y las "Termas de Puripobre" desde la carretera. Mirando al Oeste, sept/2017

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  Volcán Licancabur desde las inmediaciones de las Termas de Puritama. Septiembre de 2017

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  El descenso alternativo a "Puripobre" (track amarillo) es algo delicado. Esta es la ladera rocosa que se debe bajar