Cerro Azul

• Trekking: Noviembre a abril. Si te interesa apreciar el manto de cenizas, es aconsejable ir ya bien entrado el verano (enero a abril) para evitar que esté cubierto de nieve.
• Randonnée: Fines de mayo a mediados septiembre, aunque en esta época, dependiendo de la cantidad de nieve y la isoterma, quizás no se pueda llegar en auto hasta la laguna (a mediados de Agosto 2013 no había ningún problema, se recomienda preguntar a la gente de ENDESA).

En vehículo

Desde la ruta 5 (Panamericana) son 97 kilómetros hacia el este, a lo largo de la ruta internacional 115 CH que conduce al Paso Peuhuenche, hasta un letrero que señala un desvío hacia la izquierda para "Central Cipreses y Central Isla".

Poner el marcador de kilometraje en 0 en este punto.

A los 0,21k la ruta cruza el río Maule en un pequeño puente. En el 0,63k está la portería de ingreso al recinto de ENEL, donde se debe mostrar la autorización (ver sección Permisos) y recoger las llaves para el portón de más adelante. En el 0,85k pasa bajo la gran tubería que conduce al agua a la sala de máquina de la Central Isla. En el 1,12k surge un desvío a la derecha: no tomarlo, continuar derecho y cruzar el río que baja de La Invernada. Luego viene un insólito caserío construido hace década por ENEL: muy bien mantenido y con lindas casas, pero escondido detrás del portón de acceso. En el 2,51k se pasa junto a una gran casona que marca el fin del caserío. Más adelante está el portón, para el cual se debe contar con las llaves que entregaron en la portería de ingreso. En el 4,4k surge un desvío a la derecha, mantenerse por la izquireda. En el 5,8k se cruza una quebrada sin puente ni tubería. Es el único camino en regular estado del camino vehicular. En el 8,14k surge una nueva bifurcación a la derecha: una vez más, conservar la izquierda. El inicio de la ruta se encuentra en el 10,51k, justo después de pasar junto a postes de distribución eléctrica. Existe un excelente lugar para estacionar al lado izquierdo (oeste) de la ruta, justo donde comienza el sendero.

Desde el estacionamiento en el inicio del sendero son sólo 2,3k adicionales por camino vehicular hasta la Laguna La Invernada, por lo que se recomienda realizar una breve visita antes de iniciar la marcha (o al regreso).

En transporte público y autostop

Sin vehículo propio, sólo se podrá llegar hasta el desvío a las centrales Cipreses e Isla en la ruta internacional, lo que obligaría a caminar 10,51k adicionales hasta el inicio del sendero (21k en total), lo que demandaría unas 5 horas adicionales. Es muy improbable, aunque no del todo imposible, que un vehículo de ENEL que pasa por el lugar te lleve hasta el inicio de la caminata.

Perfil de ascenso al Cerro Azul vía La Invernada

Inicio - Laguna Hornitos

El sendero comienza justo detrás del espacio descrito que configura un inmejorable lugar para estacionar, a 1272 msnm, avanzando hacia el este, en medio de un paisaje de escoriales volcánicos y cipreses dispersos. En el primer tramo, se trata de un sendero muy angosto, pero a la vez muy claro, pues el tráfico despeja el material volcánico más oscuro y deja ver el material más claro debajo. Se debe apuntar a rodear por la izquierda el Cráter Hornitos, que es el de más a la izquierda de los dos visibles desde abajo (en caso de que la laguna Hornitos esté congelada, es más directo apuntar justo entre medio de los dos cráteres, pues es factible caminar sobre el borde N-E la laguna).

A los 860m aparece un pino radiata aislado a la derecha (1373m), y unos 20m más adelante la huella que seguimos se une a una mucho más ancha que viene del sur. Por supuesto, se debe continuar ascendiendo y no tomar el sendero ancho hacia la izquierda. En el 1,43k se pasa frente a un segundo pino radiata (1543m), tan fuera de contexto y aislado como el anterior. Si se va en pleno verano, es un tramo caluroso, seco, y con material suelto, lo que vuelve el ascenso bastante cansador.

El sendero es siempre ancho y claro. La vegetación es cada vez más escasa, y la ruta zigzguea por la ladera, apuntando hacia el borde izquierdo del cráter. A los 1953m se alcanza el punto más alto antes de la laguna, y ésta se vuelve visible 50m más abajo. A no desesperarse: lo primero que se verá será el lecho seco de su sector noroeste, lo que hace creer que la laguna se secó, pero tras subir unos metros aparece la zona con agua. Este pequeño paso es un excelente lugar para sacar fotos.

Descender directo hacia la laguna, hasta alcanzar la playa del extremo sureste, que en verano está atestada de minúsculos sapos.

Laguna Hornitos - Plateau

Una vez en la laguna, caminar por su ribera oeste, es decir izquierda (o derecha si se optó por ir entremedio de los dos cráteres, recordar que solo es posible si la laguna está congelada), y luego remontar el estero que la alimenta a lo largo del lecho seco (no hay huella en este sector, pero es muy plano y sin obstáculos). Cuando el estero se encajona, caminar a lo largo de la ribera este (derecha). Justo donde comienza la quebrada, vuelve a aparecer el sendero, el que se aleja un poco del río, ganando algo de desnivel. Se pasa por algunas vegas y por dos hitos de cemento, a 1959m y a 1997m. Sólo 65 metros más adelante del segundo hito, existe una zona de arena: el track aquí publicado asciende por dicha zona y continúa por un sendero no muy marcado que discurre a una altura mayor paralelo al estero. Es también perfectamente posible continuar por la zona baja, cercana al estero. Cualquiera sea la alternativa que se tome, lo importante es no perder de vista que se debe remontar la primera gran quebrada que sigue a continuación (si se siguió junto al estero, el terreno para remontarla será algo empinado). En este sector la huella se perderá con seguridad, pero lo importante es seguir siempre cerca al pequeño curso de agua que baja por la quebrada.

A los 2283m, se llega al último punto con agua líquida, en una agradable vega de montaña (no conviene desviarse a seguir el estero, pues nace pocos metros de distancia de este punto). Imprescindible entonces descansar, hidratarse y, dependiendo la época de agua, cargar los 5 litros de agua por persona necesarios para las cerca de 45 horas que habrá sin agua líquida (si hay nieve en el plataeu, por supuesto, ello será innecesario).

Ascender en dirección hacia lo que parece ser el punto más bajo de entrada al plateau. Se pasará por una zona de terreno muy suelto, y luego habrá que ascender en diagonal, por terreno con mucha pendiente.

Se alcanza entonces el plateau que une al Cerro Azul con el Volcán Descabezado, a 2517m (8,3k). La vista es soberbia hacia las montañas hermanas que se alzan hacia el norte. En dirección directa hacia el sur, se aprecia el Volcán San Pedro (3621m).

Plateau - Cumbre

Cumbre del Cerro Azul mirando hacia el norte. Se asoma el vecino Descabezado Grande.Imagen: Tobias Hellwig.

Cumbre del Cerro Azul con su característico torreón cumbrero visto desde la última sección de la ruta en la cara norte.

Desde el plateau, la tentación es ascender por el filo Suroeste, el más próximo. Sin embargo, dicho filo enfrenta una sección rocosa extremadamente expuesta a los 3540m, que no es claramente visible desde ese punto. Es muy peligroso cruzar ese filo sin cuerda.

Por lo tanto, hay que armarse de paciencia y rodear la base de la montaña. Avanzar en primer lugar hacia el Norte, en dirección al Volcán Descabezado. En distancia, es un poco más largo que rodear el Azul por la base misma, pero es preferible, pues es mucho más plano. Si se rodea el Azul a mayor altura para reducir la distancia horizontal, habrá que subir y bajar varios espinazos.

Continuar en forma directa hacia la base del cono del Descabezado. Tras bajar un poco, se continúa hacia el punto de más bajo de las lomas que están inmediatamente hacia el norte, pasando por lo que pareciera ser el lecho seco de un estero. Aparece la Laguna del Caracol, mas al sur La Turbia y, entre ellas, una caldera descabezada con una pequeña laguna en su cráter. Se entra de lleno a la zona de piedra pómez casi blanca. Es un paisaje lunar. Se debe luego bajar, para atravesar una quebradas (2435): lamentablemente, el famoso plateau no es tan plano como pareciera. Luego se pasa a la izquierda de una llamativa antena (¡!).

En torno al km 14,1, cuando se está "a la cuadra" del Azul, se debe dejar el rumbo recto hacia el Descabezado, e iniciar el ascenso hacia la cumbre. Apuntar ahora hacia una ladera de material suelto. Es fácilmente distinguible porque se ubica justo a la izquierda del último de los tramos rocosos abruptos de la cara Oeste del Azul.

El ascenso se se realiza por terreno fácil, pero suelto. En la sección superior, de mayor pendiente, hay terreno suelto.

A 3500m, se empalma con la ruta que viene de Vilches, que sigue la arista de la cara Norte. Girar a la derecha. Pronto se caminará muy próximo al acantilado antes mencionado que conforma la cara Oeste, con muy buena vista.

En la cumbre misma del volcán Azul existe un inestable torreón de roca de unos cuatro metros de alto. Para ascenderlo, se requiere equipo para aseguramiento.

Tiempo esperado

Dos días. Itinerario sugerido:

1. Inicio - Base del Cerro Azul en el plateau
2. Base del Cerro Azul - Cumbre - Regreso

Para acceder al recinto de ENEL y a Minera Hornitos (nueva en el sector), se debe escribir a rene.gallardo@enel.com (actualizado: 2018-11)/ Claudio.helfmann@enel.com (actualizado 15/09/2022) / natali.veloso@enel.com (actualizado 08/08/2024) (el teléfono +56712247090 es el de la guardia del sector). Se pedirá el RUN de quienes conforman el grupo (o el número de pasaporte por extranjeros), y la placa del vehículo. Una vez en el portón de ingreso, se debe mostrar además documentación que acredita la constancia del ascenso que se dejó en Carabineros, trámite que se recomienda efectuar en el último puesto de dicha institución a lo largo de la ruta 115 CH: el retén de El Colorado, ubicado justo antes de la presa del embalse Colbún.

• Checklist: Aunque sepas perfectamente lo que debes llevar, es preferible chequearlo al empacar. Esta ruta ha sido clasificada como Checklist de equipo tipo 9: mediamontaña no técnica, sin caminata sobre hielo, sin o poca nieve, con acampe.
• Llevar botellas suficientes para cargar 5 litros de agua por persona, o bien gas suficiente si se sabe con certeza que habrá nieve en el plateau
• En pleno verano, ir preparado para un chapuzón en la Laguna Los Hornitos
• Se recomienda visitar la Laguna La Invernada antes de iniciar la caminata (o una vez de vuelta de la cumbre)

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  Subiendo desde Laguna La Invernada, por Norberto Seebach, de Recorriendo Chile

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  Laguna La Invernada y Cerro Azul de fondo. Mirando hacia el norte, febrero de 2013.

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  Laguna La Invernada y Cerro Azul de fondo. Mirando hacia el norte, agosto de 2013.

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  Crater Hornitos a pocos minutos de empezar a caminar desde el auto. mediados de agosto 2013.

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  Estero y laguna Hornitos cubierta de nieve. mediados de agosto 2013.

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  Caminando por el valle (pasado la laguna hornitos), al borde del estero. Atardecer de mediados de agosto 2013.

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  Pared sur del Cerro Azul. Febrero de 2013

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  Glaciar de roca en la ladera sur del Cerro Azul

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  Una de las miles y miles de pequeñas ranas (posiblemente Rhinella spinulosus) que se encuentran en verano en la Laguna Los Hornitos. Notar su diminuto tamaño: el ejemplar de la foto yace sobre la palma de una mano cuyos poros son visibles. No mide más de 1 cm de largo.

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  Cara sur del Cerro Azul desde el Cerro San Pablo. Detrás, se alcanza a divisar también el Volcán Descabezado. Septiembre de 2016

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  La impresionante cara sur del Cerro Azul es uno de los mayores desafíos técnicos de la zona centro-sur de la cordillera.

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  Cerros cercanos a Cerro Azul, cruzando desde la Invernada.

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  Cerro Azul visto desde el inicio del plateau

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  Cerro Campanario vista desde la sección somital del Cerro Azul.Imagen: Tobias Hellwig.

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  Si se yerra el ascenso y se toma la cara oeste del Cerro Azul, se alcanzará una falsa cumbre a partir de la cual continúa esta expuesta arista que es necesario proteger con cuerda para continuar. La ruta normal rodea el Cerro y asciende por la cara norte.

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  Laguna La Invernada vista desde lo alto del Cerro Azul.

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  Caminando hacia la entrada del "plateu". Mediados de agosto 2013. Foto: Felipe Arteaga