Tortel - Glaciar Steffen

La ruta patrimonial Campo de Hielo Norte: Caleta Tortel se ubica en la Comuna de Tortel, XI Región de Aysén. Esta ruta se inicia en Caleta Tortel, capital comunal, a 459 kms. al surponiente de Coyhaique, capital regional, y a 128 kms. de la capital de la provincia Capitán Prat, Cochrane. Su recorrido incorpora la desembocadura del río Baker, el fiordo Steffen y el valle del río Huemules hasta llegar finalmente al glaciar Steffen, el glaciar más austral de Campo de Hielo Norte.

En auto

Para acceder a Caleta Tortel, desde Coyhaique, se debe tomar la ruta 7 longitudinal austral al sur, pasando por la Reserva Nacional Cerro Castillo por camino pavimentado en buen estado en 98 kilómetros, para luego pasar por los valles de los ríos Ibáñez y Murta por camino ripiado. Seguir por la ribera occidental del Lago General Carrera y los primeros contrafuertes del Campo de Hielo Norte hasta la ciudad de Cochrane. Desde Cochrane por la ruta 7 paralelo al río Baker, seguir hasta el kilómetro 103. Allí se deberá tomar la variante que continúa por la ribera sur del río Baker, 25 kilómetros hasta llegar hasta el fin del camino vehicular en el sector de estacionamiento de Caleta Tortel. En este sitio, se ubica la entrada principal al poblado junto al centro de información turística y letrero informativo de la ruta.

En transporte público

Bus y autostop PENDIENTE Aéreo Caleta Tortel cuenta con aeródromo junto al río Baker para quienes deseen acceder vía aérea. Existen vuelos regulares una vez por semana durante todo el año y vuelos charter desde Cochrane con conexión con la ciudad de Coyhaique.

Caleta Tortel - Fiordo Steffen

La navegación se inicia desde el embarcadero que está junto a la capitanía de puerto de la Armada de Chile, donde previamente deben hacerse los trámites de zarpe. A poco andar se cruza el delta del río Baker, pudiendo observar, hacia el oriente, los distintos canales que desembocan al pacífico y al poniente, primero la isla Morgan, y luego las costas de la isla Teresa. Esta es más grande que la primera y en ella es posible admirar en todo su esplendor la densa formación del bosque siempreverde. Ahí destacan, entre otras especies, Coigües, Mañios y Canelos que, acompañados del Tepú, se adhieren a las abruptas laderas rocosas, llegando a tocar el mar. Después de navegar un poco más de tres millas, se deja atrás el delta del río Baker. Favorecidos por la corriente, se cruza a la orilla continental, frente a la punta Steffen, pasando por el sector denominado Hotel Irenio, llamado así en recuerdo a un antiguo navegante que, según se cuenta, al no poder seguir viaje por los temporales permaneció un gran número de días aislado en este lugar hasta quedar sin un solo alimento que lo mantuviera ni techo que lo guareciera. Siguiendo las costas por no más de media milla, se llega al HITO Nº2, correspondiente al sitio denominado localmente como “La Turbina”. Esta es la puerta de entrada al fiordo Steffen. El HITO Nº 2 es un sitio de gran interés histórico, rodeado de costas dominadas por una exuberante vegetación siempreverde de gran desarrollo. Junto al HITO Nº 2 es posible apreciar un antiguo aserradero abandonado. Éste fue construido, hace más de 25 años, con ingenio y sacrificio, por Don Juan Manuel Vargas, pionero del sector del fiordo Steffen. Sirvió para la extracción de maderas, principalmente Mañio. Como fuente de energía propulsora de las sierras, se utilizaron las aguas de un pequeño estero. Hoy sólo queda el molino descansando entre la vegetación, como un monumento que se resiste a desaparecer y que nos habla de tiempos en donde aún las motosierras no perturbaban los cantos del bosque austral. Al proseguir la navegación, a menos de una milla bordeando la costa oriental del fiordo Steffen, usted pasará por Punta Lucía, puntilla rocosa que constituye un hito en la navegación local debido a las dificultades que presenta a los muchos marinos que la intentan cruzar cuando hay tempestad. Pasando esta punta, el paisaje se ve dominado por un entorno característico de los fiordos de estas latitudes. Montañas rocosas cubiertas por un denso bosque, nos hablan de un milenario retiro de los hielos a las profundidades del valle, dando paso al pacífico mar que nos invita a visitar su fusión glacial. Un par de millas al norte de Punta Lucía, podrá observar, al oriente, la desembocadura del río Alvarado. Este es un bello sitio con un antiguo asentamiento que por años ha servido como recalada para quienes transitan por estas costas. Desde este último sitio, a menos de una milla siguiendo por la misma costa, se llegará a la siguiente puntilla rocosa que indica que se ha llegado al sector del Morro Quemado. Como su nombre lo dice, corresponde a un área afectada por antiguos incendios, contrastando con la vegetación no alterada, vista en la totalidad del recorrido ya efectuado. Desde este último morro, el fiordo Steffen va derivando paulatinamente al oriente. Pasando por la punta La Bombilla se inicia una última navegación, descubriendo una amplia panorámica del delta del río Huemules con una hermosa vista al glaciar Steffen. Su belleza invita a desembarcar e iniciar un interesante recorrido de aproximación a estos hielos de edad milenaria. El desembarco se realiza en la ribera oriental del río Huemules, en el sector de desembocadura en el fiordo Steffen, correspondiente al HITO Nº3. Ahí se da inicio a la caminata o para quienes deseen, con previo aviso en Caleta Tortel, a una cabalgata por el valle principal rumbo al glaciar Steffen.

Fiordo Steffen Río Huemules

Desde el HITO Nº 3 se inicia el recorrido, teniendo una interesante vista al glaciar en el fondo del valle. Siga entre el límite superior de la marea en el sector costero y límite inferior de matorrales, tomando la izquierda, directo al norte por terrenos firmes y con posibilidad, ya a poco andar, de divisar algunos asentamientos vinculados a los primeros habitantes que poblaron el valle. Procure, luego de cruzar por un conjunto de Ñires, seguir la huella en pedregal que bordea el sector de matorrales bajos. Parte de la senda está cubierta por una variada coloración de musgos y líquenes. Continúe hasta encontrarse con la marca que le indicará el sector de cruce del desagüe de la laguna de los Patos. Desde allí, usted podrá divisar el HITO Nº 4, a pocos metros al otro lado del estero. Si el aumento del nivel de las aguas, por mareas, lluvias o deshielos, le impide cruzar c a m i n a n d o, re co m e n d a m o s bordear la laguna por su derecha, pasando por casa de colonos entre Ñires altos. En el HITO Nº 4, observará la laguna de los Patos, nombre dado, desde antaño, a este pequeño cuerpo de agua, correspondiente a un antiguo canal del río Huemules, en donde es posible, si la suerte lo acompaña, observar distintas especies de avifauna lacustre, entre ellas el pato Quetru. Desde el HITO Nº 4 debe seguir bordeando la laguna por su ribera occidental, por un terreno pedregoso, hasta donde finaliza la laguna por el norte. Allí podrá divisar una pequeña subida que accede a la casa de colonos, quienes podrán darle servicios de arriendo de caballos, cruce del río Huemules y venta de productos típicos de la zona. Recomendamos su visita. Para continuar el recorrido desde la laguna en su extremo norte, debe seguir por la huella más clara en terreno pedregoso, bordeando un bosquete de Ñires, directo al norte, encontrando, a no más de 200 metros, el HITO Nº 5, correspondiente al sector denominado “El Galpón”. En este sitio se puede visitar, a pocos metros al oriente, este galpón que es el único vestigio que va quedando de lo que fueron antiguas instalaciones para la explotación forestal. Esta construcción corresponde al último intento de extracción masiva del bosque nativo que, en definitiva, nunca se llevó a cabo en esta indómita zona. Vecino al galpón, en un pequeño alto, se emplaza la casa más antigua del sector. Cabe destacar que la furia del río Huemules con piedras, troncos y hielos flotantes, obligó a los recién llegados a establecerse en las partes más altas del valle. Desde el HITO Nº 5 se debe retomar la huella bien marcada, observando, a unos 50 metros rumbo al norponiente, una marca que le indicará la huella correcta. Bordee el estero de aguas quietas, ubicado a los pies de la ladera rocosa. Es un sector en donde se combina un matorral con predominio de coigües bajos y terrenos abiertos con piedras cubiertas de flora elemental que llaman a detenerse para admirar sus detalles. No más allá de 300 metros, se encontrará con una nueva marca que le indicará una bifurcación de la huella, justo al ingresar a un denso renoval de coigües. Ahí debe tomar la alternativa de la izquierda, siempre en la huella principal por el nivel del valle, sin subir por la ladera. A poco andar se enfrentará a la laguna Quetru, correspondiente al HITO Nº 6, con una amplia vista del valle y del glaciar Steffen. Este último sitio, es ideal para una breve detención en este segundo tramo. Aquí se puede combinar, si el tiempo acompaña, el merecido descanso con la observación del pato Quetru, teniendo como telón de fondo, los hielos del glaciar Steffen. Para seguir la ruta desde la laguna Quetru, debe continuar bordeando la ribera poniente de esta última, por un terreno arenoso sin huella. Es un sector en donde, por crecidas del río Huemules, la huella se borra en algunas partes. Lo importante es que bordee la laguna hasta su término en el extremo norte. Allí podrá observar, a pocos metros, una marca sobre un nivel de terraza superior, con amplias vistas al glaciar Steffen. Si presta atención en este punto, podrá identificar el siguiente HITO. Recomendamos no desviarse de la huella que en esta parte es clara, no tan sólo para una adecuada orientación, si no también para no alterar una importante comunidad de musgos y líquenes que se observará en esta parte del trayecto. Siga la huella principal por terrenos pedregosos unos 350 metros, teniendo a su derecha las laderas rocosas cubiertas por un denso bosque y a su izquierda un amplio valle de incipiente formación, hasta llegar a un nuevo cruce de estero. Tome su izquierda rumbo al HITO Nº 7, visible a poca distancia, donde es posible cruzar fácilmente a pie un estero que deberá superar. Cabe destacar que sólo en períodos sin grandes lluvias y deshielos, es posible hacer el cruce a pie. De lo contrario, recomendamos informarse previamente para contar con un servicio de cruce, ya sea a caballo o en botes. En el HITO Nº 7 usted podrá observar distintas especies de flora elemental, destacando por su forma y belleza, la flor de Piedra. En este punto, el matorral periglacial presenta pequeños sectores de musgos del género Sphagnum, especies que se desarrollan en ambientes muy húmedos donde escasean los nutrientes, especialmente el nitrógeno. Una vez que mueren, sirven de sustrato para el crecimiento de una nueva generación, con lo que se puede llegar a acumular con los años, varios metros de sucesivas generaciones de musgos, dando origen a lo que se conoce como turbera. En zonas donde los hielos han retrocedido, los suelos son rocosos y sobre éstos aparecen unas estructuras muy llamativas, con gran diversidad de formas, colores y tamaños. Las encontramos dominando el paisaje y se conocen con el nombre de Líquenes. Unión simbiótica entre un hongo y un alga, que los hace excelentes colonizadores de ambientes inhóspitos. Esta capacidad está dada porque el hongo retiene agua y captura nutrientes, mientras que el alga realiza la fotosíntesis. Tienen un papel ecológico fundamental debido a que ayudan a incorporar nitrógeno al bosque y son formadores de suelo, ambas funciones impor tantes en la sucesión vegetacional. Desde el HITO Nº 7 tenga precaución, ya que los próximos 2 kilómetros no presentan una huella clara o, simplemente, ésta no existe. Sin embargo, es un terreno abierto y plano, en partes pedregoso, que no presenta mayor dificultad para el andar, sólo debe tomar las marcas e HITOS como referencia en el rumbo a seguir. Para acceder al HITO Nº 8, tome como referencia un pequeño Coigüe que se encuentra junto a este HITO, inmediatamente a la derecha del glaciar Steffen,claramente visible por estar ubicado en un terreno abierto, sólo con matorral bajo a su alrededor. Corresponde al llamado matorral periglacial, formación transicional que ha evolucionado por el retroceso glacial, desde los depósitos fluvio – glaciales, pasando por la colonización de líquenes y musgos, hasta finalmente transformarse en bosques maduros. Estas características están claramente diferenciadas en los distintos niveles de terrazas del río Huemules y canales utilizados, por el mismo, a través de los años. Desde el HITO Nº 8 usted deberá tener el cuidado de no seguir por la huella que continúa hacia el norte. Esta es utilizada sólo por colonos, principalmente para la extracción de maderas de Ciprés muerto. Importante es tomar rumbo al noroeste, pudiendo observar claramente en esta dirección el HITO Nº 9. Si no le es visible el HITO Nº 9, considere que éste se ubica a unos 300 metros río arriba de su bifurcación, en donde su lecho principal deriva al poniente, correspondiendo a un pequeño remanso de aguas tranquilas junto a un pequeño escarpe pedregoso, único lugar apto para el cruce del río Huemules en bote y para “badear” los animales. Antes del cruce, el que necesariamente deberá coordinar con las personas de la localidad para que lo transporten, observe la diferencia vegetacional con el anterior HITO, clara manifestación de una particular evolución de los suelos de carácter periglacial con influencia fluvial. Es recomendable en este sitio, hacer una evaluación de los tiempos de recorrido realizados y compararlos con los estimados en esta Topoguía, a fin de calcular correctamente la hora de regreso al mismo cruce. Por ningún motivo regrese de noche, siempre deje un margen de tiempo para imprevistos que se puedan presentar.

Río Huemules - Glaciar Steffen

Luego de cruzar el río Huemules, siga por un terreno plano sin huella, correspondiente a parte del lecho del río ocupado en crecidas esporádicas, teniendo como referencia para el rumbo a tomar, el glaciar Steffen. Siga unos 700 metros, hasta llegar a la parte más alta de los pedregales del río Huemules, correspondiente al HITO Nº 10. Es importante considerar que, dependiendo del nivel de las aguas del río, esta parte de la ruta, antes de llegar a la huella marcada, puede sufrir modificaciones temporales que le harían variar el rumbo general entre HITOS. Considerando lo anterior, desde el HITO Nº 10 continúe al norte por terreno pedregoso sin huella, hasta encontrar la ribera oriental del estero El Quince, denominado así por los colonos en honor al perro llamado “Quince” que al intentar cruzar sus aguas, no volvió más. Considere que es un sector de fácil orientación en donde a la distancia podrá divisar fácilmente el HITO Nº 11. Bordee el estero El Quince hasta llegar al borde de un pequeño escarpe de la terraza principal del valle, equivalente al nivel de terraza del HITO Nº 8, el que se encuentra ya cubierto de matorral periglacial. Busque, a unos 50 metros más al norte del encuentro con este escarpe, el HITO Nº 11, visible fácilmente. Cabe destacar que desde este HITO Nº 11 hasta el final de la ruta, la huella está bien marcada por terrenos planos, no generando riesgo alguno al visitante que la recorra. Recomendamos abastecerse de agua antes de continuar, ya que no se contará con acceso a ella sólo hasta el final de la ruta. Desde el HITO Nº 11 debe seguir la huella principal cruzando un matorral bajo y pasando, a poco andar, por una comunidad de Ñires, siempre teniendo como referencia en el rumbo a seguir, el glaciar Steffen. Se aproximará, paulatinamente, a un gran Coigüe aislado, el que se puede visualizar a gran distancia. Al llegar a este árbol, rodeado de una comunidad de coigües menores, usted se encontrará en el HITO Nº 12. El Coigüe de Magallanes (Nothofagus betuloides), crece en algunos valles o sobre morrenas glaciares (material depositado por los procesos de glaciaciones que ocurrieron en el pasado), siendo esta especie característica de los bosques siempreverdes. Se distingue porque sus ramas crecen en planos horizontales y sus hojas perennes están concentradas en el extremo de las ramas, siendo dentadas y elípticas. siempre por la huella principal rodeado de un entorno donde predomina el matorral periglacial, destacando, a 200 metros junto a una marca, especies como la Chaura, en compañía de notros dispersos. Siga igual rumbo hasta llegar a una comunidad de Ñires, correspondiente al HITO Nº 13. Desde el HITO Nº 13 la huella sigue bien marcada por terrenos igualmente abiertos en donde continúa predominando la Chaura en el piso inferior, con notros y coigües dispersos, lo que posibilita tener interesantes vistas a los montes nevados del sector oriental, entre los que destaca el Cº Bonete. Recomendamos una pequeña parada en el HITO Nº 14 para realizar, si el tiempo lo acompaña, fotografías de este bello cordón montañoso, disfrutando de un merecido descanso antes de emprender la última parte de este tramo. Reiniciando el andar, siempre con igual rumbo y entorno, a no más de 250 metros, pasará por una marca que le indicará que va por la huella correcta. Siempre siga la ruta principal, sin desviar el rumbo general tomado, hasta encontrar una comunidad de coigües bajos cada vez más densos. La huella es clara por lo que no existen dudas para ingresar correctamente por este sector. Tome como referencia el HITO Nº 15. El HITO Nº 15, además de señalarle el paso por el único sector con vegetación algo más cerrada, es un sitio ideal para observar especies típicas del matorral periglacial como la Chaura (Pernettya mucronata). Esta es una planta baja y ramosa de hojas pequeñas y muy abundantes, con flores de color claro y frutos comestibles. La Chaura es una de las especies colonizadoras que conforman la etapa siguiente a la inicial donde predominan los líquenes y musgos, constituyendo una interesante sucesión vegetacional. Continuando el recorrido desde el HITO Nº 15, se da inicio a un sector de abundantes coigües bajos no superiores a 6 metros de altura, pudiendo observar a poco andar, un área de bosque adulto asociado a una elevación del nivel del valle, entre la huella y el río Huemules. Este fenómeno particular, demuestra claramente que la inexistencia de bosques adultos en la parte inferior del valle del río Huemules, no es resultado de la explotación humana sino que sólo se trata de un fenómeno natural, en donde las terrazas fluviales presentan suelos de desarrollo incipiente y muy expuestos a los fuertes vientos provenientes de Campo de Hielo Norte, situación aminorada, en esta parte, por la protección de la isla central del río Huemules. Al finalizar el recorrido por el bosque, usted llegará al HITO Nº 16, en donde se abre una interesante panorámica al norte, presenciando cada vez más cerca el glaciar Steffen. Cabe hacer notar que por primera vez se podrá presenciar la morrena frontal del glaciar Steffen y la isla central del río Huemules en su máxima expresión. Destacan para el observador naturalista, los bellos bosques junto al lecho occidental del río Huemules, contrastando claramente con el matorral periglacial dominante, aspecto que puede ser observado en el siguiente punto de interés, el HITO Nº 17, ubicado a pocos metros del escarpe. Desde el HITO Nº 17 se distingue fácilmente el siguiente HITO por su cercanía, siempre a poca distancia del lecho. Es importante destacar que al llegar al HITO Nº 18 la huella se bifurca. La alternativa de la derecha conduce al desagüe del lago postglacial, huella utilizada por colonos de la zona para visitar asentamientos temporales vinculados principalmente a la extracción de troncos de Ciprés muerto. Tome su izquierda, iniciando un recorrido por una huella que va cruzando antiguos canales ya colonizados por un denso matorral, en partes, anegados de agua, hasta llegar a un sector donde es posible observar en abundancia el Calafate, correspondiente al HITO Nº 19. El Calafate tiene flores de color amarillo que producen frutos oscuros comestibles, aprovechados tanto por el hombre como por la fauna silvestre. Desde el HITO Nº 19 se puede observar claramente, dirigiendo la mirada al noroeste, el sector del mirador del glaciar Steffen, justo en una depresión de la morrena frontal. Al continuar, paulatinamente irá remontando la morrena frontal, siguiendo una corta y leve subida hasta verse repentinamente enfrentado al bellísimo mirador natural del glaciar Steffen, correspondiente al HITO Nº 20, con su lago cubierto de enormes témpanos que hacen de este paisaje un cuadro difícil de olvidar. Es el Campo de Hielo Norte con su expresión más austral, que con las mil formas del blanco fluir, nos saluda e invita a recordar. Recomendamos no prolongar la estadía, ya que se debe considerar un retorno con la misma cantidad de tiempo consumida a la ida, evitando así que la noche lo sorprenda.

• Este trekking está descrito con lujo de detalles en la siguiente de las Rutas Patrimoniales del Ministerio de Bienes Nacionales. Se puede pedir una versión impresa en el Ministerio: 23512100, anexo 2325. Es muy recomendable llevarla al trekking, pues enriquece la experiencia con descripciones de flora, fauna, geografía y geología.