Plantilla:Paine Grande - Valle del Frances
Desde el Refugio Paine Grande, se continúa hacia el Valle del Francés por un sendero claro, que discurre a lo largo de la ribera norte del lago Pehoé. A los pocos minutos hay un ascenso ligero que permite dejar el lago a nuestra espalda, y apreciar los Cuernos del Paine hacia adelante (2.600 msnm el más alto). Luego el sendero se vuelve sinuoso, y penetra y una zona plana con poca vegetación, debido al persistente viento. Luego se cruza un estero por un tablón de madera. Se pasa a los pies del Punta Bariloche (2.600 msnm). Tras 30 minutos se alcanza el Lago Skottsberg, conocido por los remolinos ocasionales que el viento forma en sus aguas. El sendero continua a lo largo de la ribera occidental del lago, con vista al Paine Grande (3.050 m.), una cascada menor y algunos glaciaretes a la izquierda. Varias vertientes provienen de las laderas de los cerros y cruzan el sendero en una de ellas, hay una flecha color naranja para seguir un sendero más cómodo. Luego de caminar 40 minutos junto al Lago Skottsberg llegará hacia el final del mismo, donde hay un tupido bosque de lengas y coigüe magallánico, que lamentablemente se quemó en el incendio 2011-12 (aunque aún existen los árboles quemados). El sendero asciende levemente y aparecen algunas escalinatas de madera que ayudan al mejor desplazamiento por dicho sector. Quince minutos después, pasará junto a una pequeña laguna a la derecha. Hay varias pasarelas de madera. Luego de otra media hora de caminata podrá apreciar en toda su envergadura el macizo del Paine Grande, con la majestuosidad de sus hielos. En este sector los árboles son mas grandes y el bosque de notros más denso. Luego de cruzar el caudaloso Río del Francés por dos puentes colgantes se llega al campamento Italiano ubicado a 220 metros de altitud y en medio de un hermoso bosque de Lengas. El entorno de este campamento es bellísimo, frente al Paine Grande y el Glaciar del Francés. El camping es gratuito y se pueden utilizar los baños. Desde aquí se puede continuar hacia el interior del valle, uno de los rincones más hermosos de todo el parque. El ideal para disfrutar plenamente de este sector es instalar aquí un campamento. La alternativa propuesta en esta reseña es armar campamento acá y continuar una caminata por el día hacia el Valle del Francés. Una segunda alternativa es, después de visitar el Valle de Francés, continuar la marcha hasta el camping/refugio Los Cuernos; para esto, lo óptimo es dejar mochilas aquí (con vigilancia de los guardaparques de Conaf) y continuar el camino hacia el Valle del Francés, caminando de vuelta podemos recoger la mochila y continuar viaje al camping/refugio Los Cuernos
La ruta hacia el interior del valle del Francés (el trazo vertical intermedio de la "W") comienza en el campamento Italiano, desde donde el sendero avanza en dirección norte bordeando el río del Francés, a lo largo de su ribera este. Una vez fuera del bosque sube por un terreno rocoso. Hay numerosas piedras con marcas de pintura naranja. Tras 25 minutos aparece en el horizonte el lago Nordenskjold, en el punto en que existe una profunda quebrada con agua en su fondo. Lo huella luego sube por un área pedregosa, con el glaciar del Francés y el Paine Grande visibles a mano izquierda. Unos 10 a 15 minutos más adelante se llega a una subida bien pronunciada, equipada con cuerdas fijas para facilitar el avance. Luego se sigue a lo largo de un filo, a través de un bosque de lengas. A la derecha hay un pequeño bajo, detrás del cual se elevan las paredes de los cuernos del Paine (2.600 m). Marchando una hora más, se alcanza un estero. Las marcas naranjas persisten a mano derecha. El sendero vuelve a subir marcadamente por una ladera junto al estero. Desde ahí se sigue por un bosque de lengas.
Tras 1 hora y veinte minutos desde el campamento Italiano, se llega a un lugar abierto y ventoso, llamado mirador (680 msnm, desde donde se domina el valle. Hacia el este son visibles los cerros Hoja (2.200 m), Espada (2.500 m), y Fortaleza (2.681 m) hacia el este. En dirección al sur son visibles los lagos Nordenskjold, Pehoé y Toro. Luego el sendero retorna a la sombra del bosque. Con suerte, se escuchará la caída de algún serac que cae del Paine Grande. La huella sigue a la sombra de los árboles por la misma cota, paralelo al río Francés. Es visible el notorio cerro Aleta del Tiburón (1.717 m), así llamado por su forma similar. Ahora las marcas están en los árboles, y se sube con poca pendiente. El sendero sale del bosque hacia una zona abierta y pantanosa, que constituye un segundo mirador privilegiado. Las marcas naranjas vuelven a guiar para el reingreso al bosque.
Tras algo más de una hora desde el mirador se alcanza el campamento Británico. Carece de servicios y es gratuito, pero es un excelente lugar para acampar. Sólo cinco minutos después se pasa por una zona de piedras blancas. Luego, el sendero sube por un sector escarpado y pedregoso.
Quince minutos más adelante del Británico, se llega al mirador "La Piedra" (1.100 msnm), gran lugar para admirar el Espada (2.500 m), Hoja (2.200), Máscara (2.300 m), Cuerno Norte (2.400 m), Aleta del Tiburón (1.717 m), Cabeza del Indio (2.230 m), Fortaleza (2.681 m), Escudo (2.440 m), Trono Blanco (2.197 m), Catedral (2.168 m), Punta Catalina (2.100 m), Aguja ( 1.703 m) y Cota 2000 (2.000 m).
- Tiempo total del tramo: 2h 25' hasta el Campamento Italiano. 2h 55' del Italiano al Mirador La Piedra y 2h de regreso al Italiano. Total: 7h 20'
